Van SCHUNCK naar de Ziggo Dome

Koen is een nuchtere jongen, met een zachte G die inmiddels wat is afgesleten. De eerste achttien jaar van zijn leven woonde hij in Heerlen, vervolgens werd Amsterdam zijn thuishaven. Daar richt hij zich volledig op zijn werk als muzikant. Maar zijn muzikale reis begon in het Glaspaleis.

Pianokruk of pedalboard

Zijn liefde voor muziek begon al vroeg – maar niet meteen met gitaar. “Ik ben eerst begonnen met pianoles, bij een andere muziekschool,” vertelt hij. “Ik vond piano spelen leuk, maar op een gegeven moment werd ik echt fan van gitaarbands.” Dat had veel te maken met de muziek die thuis klonk. Zijn ouders zijn geen muzikanten, maar wel grote muziekliefhebbers. “Zij draaiden vaak muziek van de Red Hot Chili Peppers en Pearl Jam. Daardoor raakte ik geïnspireerd, ik wilde dat ook kunnen.”
Het was het begin van een zoektocht naar zijn eigen muzikale vorm, die hem via de gitaarlessen bij SCHUNCK op een nieuw spoor zette. “Mijn eerste lessen waren bij Pieter Vermeulen, toen ik een jaar of tien was. Eerst leerde ik alleen gitaar, maar al snel kwamen daar bandrepetities bij. Er was een jongen die drumde, met wie ik na de les samen speelde. Later deden we ook repetities met anderen, onder leiding van Geert Roelofs. Daar heb ik echt geleerd wat het is om in een band te spelen.”

De kracht van het podium

Die combinatie van leren en optreden bleek voor Koen essentieel. “Je leert muziek pas echt begrijpen door het te doen,” zegt hij. “De uitvoeringen bij SCHUNCK, of het nou in de danszaal was of op het Pancratiusplein, gaven me het zetje om op het podium te durven staan. In het begin vond ik dat spannend, maar achteraf gezien zijn het juist die optredens waar ik het meest aan heb gehad.”
Het optreden uit die tijd dat het meeste indruk maakte destijds was tijdens Serious Request in Heerlen, in het kader van Parkstad Popstad. “Dat was voor mij echt bijzonder. Geen klein zaaltje, maar een groot evenement, een serieus podium. Je staat daar niet meer alleen voor je ouders te spelen, maar voor een écht publiek. Dat voelde als een stap.”

Meer dan 30 minuten les

Naast de optredens maakte vooral de begeleiding van zijn docent indruk. “Pieter Vermeulen heeft echt veel voor me betekend,” vertelt hij. “Hij zag dat ik serieus was, en leende me zelfs een gitaar-effectpedaal uit om thuis mee te oefenen. Dat voelde niet als zomaar les. Er was een band, het ging verder dan een halfuurtje per week. Die kleine extra’s hebben me enorm geholpen.”
Deze begeleiding bleek later ook belangrijk in zijn keuze voor het conservatorium. “Ik had net mijn middelbare school afgerond en was naar allerlei open dagen gegaan. Ik wist dat ik iets met muziek wilde, maar twijfelde. Tot ik naar de open dag van het conservatorium in Amsterdam ging – toen wist ik het zeker. Pieter hielp me met praktische tips voor de toelating, bijvoorbeeld: ‘Ga niet met je ouders, ga alleen met je band.’ Zulke dingen. Hij gaf me het vertrouwen dat ik het kon.”

Auditie voor Antoon

Na vier jaar aan het conservatorium is Koen vorig jaar afgestudeerd. Sinds zijn studie werkt hij intensief samen met zangeres Julia Sabaté en producer / drummer Ruben Sieben (oud SCHUNCK cursist), met wie hij zowel op het podium als achter de schermen een hechte driehoek vormt. Samen schrijven en produceren ze muziek, en treden ze op als liveband. “Met Julia en Ruben bouw ik eigenlijk al sinds het conservatorium alles op,” zegt Koen. “Daar zit mijn meeste bloed, zweet en tranen in.”
Die samenwerking bracht hen onder meer op Pukkelpop, in het voorprogramma van Froukje in België en zelfs op Mad Cool Festival in Madrid. “Dat zijn echt momenten waar we samen naartoe hebben gewerkt.” Eind 2024 kwam daar ineens een nieuwe kans bij: een auditie voor de liveband van Antoon. “Dat ging via via,” zegt Koen. “Door het netwerk dat ik opbouwde met Julia Sabaté kwam ik in contact met Antoon en zijn crew. Ik heb auditie gedaan, en toen ging het ineens snel. In februari stonden we al in de Ziggo Dome.”

Vanuit Heerlen de wereld in

Koen woont nu in Amsterdam, maar komt nog af en toe terug naar Heerlen. “Voor familie en vrienden, vooral. Muzikaal speelt mijn leven zich in Amsterdam af.” Toch draagt hij de regio een warm hart toe – en geeft hij jonge muzikanten uit Limburg graag iets mee. “Je moet echt de mensen opzoeken die ook fanatiek zijn,” zegt Koen. “Mensen met een bepaalde klik of vibe, of met wie je iets deelt.”
Volgens hem maakt het dan niet zoveel uit waar je woont. “Als je iets vets maakt en dat komt op social media terecht, dan kun je de hele wereld bereiken – daar hoef je niet per se voor te verhuizen.” Tegelijkertijd ziet hij ook in Limburg mogelijkheden: “Bijvoorbeeld via Pop in Limburg. Daar gebeurt echt wel wat. En als je dan verder wilt, kun je altijd nog kijken of je ergens anders aansluit – een opleiding, een andere stad. Maar het begint bij de mensen om je heen.”

Wat hij zijn jongere zelf zou willen zeggen? Koen hoeft niet lang na te denken. “Ik maakte me vroeger vaak zorgen over optredens. Was zenuwachtig, wilde het perfect doen. Maar nu weet ik: fouten maken hoort erbij. Het belangrijkste is dat je plezier hebt. Dat is wat mensen onthouden. Dus: probeer niet te veel in je hoofd te zitten, en geniet van elk optreden. Je doet het omdat je het leuk vindt en dat is precies waarom het werkt.”